La Shawinigan Water and Power Company

« La Shawinigan », comme on l’appelait familièrement, multiplie les initiatives pour exploiter le plus rapidement possible le plein potentiel du Saint-Maurice, malgré son éloignement des grands centres de consommation :

• Elle attire en Mauricie des industries fortes consommatrices d’électricité : pâtes et papiers, aluminium, produits chimiques.
• Elle fait la promotion de l’électricité dans les foyers en visitant villes et villages du centre du Québec avec « une cuisine tout électrique itinérante ».
• Elle met au point un mode de tarification à prix décroissant, question de stimuler la consommation.
• Elle investit dans d’autres entreprises et diversifie ses activités pour accélérer la mise en valeur du potentiel du Saint-Maurice.
• Elle étend graduellement son territoire en achetant les entreprises concurrentes qu’elle trouve sur son passage ; elle prend des participations importantes dans d’autres entreprises d’électricité comme la Quebec Power Company et Southern Canada Power.
• Elle exporte une partie de sa production vers le marché de Montréal ; en 1903, elle est la première entreprise en Amérique du Nord à construire une ligne de transport à 50 kilovolts – une tension record – sur des poteaux en bois, d’une longueur de près de 120 kilomètres.
• La renommée de la Shawinigan Water and Power Company passe rapidement les frontières. Dès 1919, la société crée une entreprise de génie-conseil, la Shawinigan Engineering Company Limited, afin d’exporter son savoir-faire aux États-Unis et en Angleterre.
• Dans les années 50, la SW&P commence à s’intéresser au marché agricole alors qu’on assiste à un fort mouvement de regroupement et de mécanisation des fermes. Elle recrute une équipe d’agronomes francophones afin de promouvoir l’électrification accélérée des fermes et de rendre ainsi ce marché plus lucratif.

L’aménagement du Saint-Maurice s’étale sur près de 50 ans. Remarquables à la fois par leur ingéniosité et leur architecture, huit centrales assurent l’exploitation du plein potentiel de la rivière, soit les centrales de Shawinigan-1 (érigée en 1901 et démantelée en 1949), de Shawinigan-2, de La Gabelle, de Grand-Mère (construite en 1916 par la Laurentian Power Company et acquise en 1925 par la Shawinigan Water and Power Company), de Rapide-Blanc, de La Tuque, de Shawinigan-3, de La Trenche et de Beaumont. Construit en 1917 par la Commission des eaux courantes de Québec, le barrage Gouin assure la régularisation du débit de la rivière Saint-Maurice.