Le mathématicien grec Thalès de Milet découvre qu'un morceau d'ambre jaune frotté sur sa toge permet de soulever de petits objets. Il décrivait les premiers effets apparents de l'électricité statique. C'est sans doute de cette observation que viennent les origines du mot électricité. En effet, ambre jaune en grec se dit elektron. Cette découverte va toutefois dormir pendant près de 2000 ans.

Le général chinois Haung Ti se rend compte qu'un morceau de magnétite, un aimant naturel, s'aligne dans la direction des pôles nord et sud lorsqu'il est suspendu par une ficelle. Il applique son invention pour mener ses troupes dans la bonne direction sur de longues distances. Cette découverte a permis de construire la première boussole.

Le politicien et inventeur américain Benjamin Franklin réfère pour la première fois aux charges positive et négative de l'électricité. Quelques années plus tard, en 1752, il entreprend sa célèbre expérience avec le cerf-volant durant un orage pour démontrer les fondements électriques de la foudre. Il invente peu après le premier paratonnerre pour protéger les bâtiments des effets dévastateurs de la foudre.

Le physicien italien Alessandro Volta invente la première pile. Son engin prouve que le contact entre certains métaux et des produits chimiques produit un courant électrique. Pour la première fois, l'électricité « bouge ».

Découverte du phénomène de l'induction électromagnétique par le physicien et chimiste britannique Michael Faraday ; celui-ci produit un courant électrique en déplaçant un aimant vers l'avant et vers l'arrière à l'intérieur d'un bobinage métallique. La découverte fait boule de neige : le domaine de l'électricité s'empresse alors d'appliquer les principes innovateurs de Faraday aux besoins de production de l'ère industrielle. Par exemple, le premier générateur électrique, véritable précurseur des groupes turbines-alternateurs d'aujourd'hui, découle des principes de Faraday. Les expériences de Faraday amènent d'autres chercheurs à inventer notamment le premier moteur électrique et le premier transformateur, appareil essentiel au transport de l'électricité.