Caractéristiques de la centrale

À voir aussi...: Le fonctionnement des centrales nucléaires

Réacteurs de type CANDU

Toutes les centrales nucléaires du Canada utilisent des réacteurs de type CANDU (CANada Deutérium Uranium), fondés sur une technologie conçue et mise au point au Canada. La centrale de Gentilly-2 exploite un réacteur CANDU PHW (Pressurized Heavy Water), c'est-à-dire utilisant de l'eau lourde sous pression comme caloporteur et comme modérateur.

Les réacteurs CANDU présentent de nombreux avantages sur le plan de la sécurité. Ces avantages sont d'abord reliés à la sûreté, puisqu'ils possèdent notamment des barrières protectrices multiples, ainsi qu'à l'approvisionnement. De plus, il n'est pas nécessaire d'arrêter les réacteurs de ce type pour recharger du combustible. Les centrales comme Gentilly-2 sont conçues, construites, entretenues et exploitées de manière à garantir une sécurité maximale de telle sorte que la probabilité d'un bris, d'une défectuosité ou d'un accident est extrêmement faible.

Uranium

Le combustible utilisé par les réacteurs CANDU est de l'uranium naturel. Celui utilisé à la centrale de Gentilly-2 est extrait de mines canadiennes et contient une grande quantité (99,3 %) d'uranium 238 (99,3 %) et une faible quantité (0,7 %) d'uranium 235. Seuls les noyaux d'uranium 235 sont fissibles.
Voir Fonctionnement d'une centrale nucléaire.

Cette concentration d'uranium 235 est trop faible pour provoquer la réaction en chaîne nécessaire au fonctionnement d'un réacteur nucléaire. À Gentilly-2, la technologie consiste donc à combiner l'uranium naturel à de l'eau lourde qui joue le rôle de modérateur pour accroître l'efficacité de la fission nucléaire.

Eau lourde

Composition chimique

La composition chimique de l'eau lourde est identique à celle de l'eau ordinaire (H₂0). Toutefois, les atomes d'hydrogène dont elle est composée sont des isotopes lourds (deutérium) dont le noyau contient un neutron en plus du proton présent dans chaque atome d'hydrogène.

Fonctions

Modérateur

Dans les réacteurs CANDU comme celui de Gentilly-2, l'eau lourde agit comme modérateur de neutrons, c'est-à-dire qu'elle ralentit l'activité issue des réactions de fission nucléaire de manière à augmenter la probabilité que de nouvelles fissions de noyaux nucléaires se produisent pour favoriser la réaction en chaîne.

Caloporteur

L'eau lourde sous pression agit comme caloporteur, c'est-à-dire qu'elle transporte la chaleur dégagée par la fission et la transmet à l'eau ordinaire des générateurs de vapeur.