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Les barrages sont des ouvrages d'art faits pour retenir les eaux d'une rivière. Dans le cas d'un complexe hydroélectrique, le rôle du barrage est non seulement d'accumuler une réserve d'eau, mais aussi de créer une chute dans le but d'actionner les turbines d'une centrale.

S'il existe autant de types de barrages qu'il y a de situations topographiques, ceux-ci peuvent néanmoins se diviser en deux grandes catégories : les barrages en remblai (faits de matériaux meubles) et les barrages en béton.

Les barrages en remblai

La première catégorie se subdivise en barrages en terre, barrages en enrochements et barrages mixtes. On utilise surtout ce genre de barrages lorsque la roche en place n'a pas les qualités requises pour supporter un ouvrage en béton ou lorsqu'il serait trop onéreux d'enlever les couches de matériaux qui recouvrent la roche.

Le barrage en terre est constitué soit d'un massif de terre homogène, soit de deux remblais perméables (amont et aval), appelés recharges, qui encadrent un noyau imperméable vertical et qui assurent par leur masse la stabilité de l'ensemble sous la poussée de l'eau. Dans le premier cas, on parle d'un barrage homogène et dans le second, d'un barrage à zones.

Le barrage en enrochements n'est en fait qu'un gros tas d'éléments rocheux dont on assure l'étanchéité par un organe placé soit dans le remblai de pierres - on parle d'un écran -, soit sur le parement amont - il s'agit alors d'un masque (barrage principal aux Outardes-2).

Enfin le barrage mixte comporte des recharges en enrochements au centre desquelles se trouve un noyau vertical ou incliné constitué de terre imperméable (Manic-3).

Les barrages en béton

Les barrages en béton regroupent les barrages-poids, les barrages à voûtes (unique ou multiples) et les barrages à contreforts ainsi que les variantes de ces ouvrages (le barrage à contreforts à voûtes multiples, par exemple).

Le barrage-poids prend le plus souvent la forme d'un gros mur implanté à travers une vallée suivant un axe rectiligne ou incurvé à très grand rayon (Outardes-3). À chaque niveau, son épaisseur d'une rive à l'autre est constante. Il résiste à la poussée de l'eau par sa masse qui l'empêche de basculer ou de déraper. Dans certains cas, une partie du barrage est évidée (Manic-2).

Les barrages-voûtes utilisent l'effet de voûte pour reporter sur les rives les forces exercées par l'eau retenue. Ils sont constitués d'une coque dont la convexité est tournée vers l'amont. Lorsque la vallée est très large, elle doit être barrée par plusieurs voûtes, à condition qu'on puisse leur ménager des points d'appui autres que les rives. Il s'agira d'éléments porteurs en béton appelés contreforts. Ainsi le barrage à voûtes multiples (Manic-5) peut être considéré comme une variante du barrage à contreforts.

Les barrages à contreforts reportent l'effet de la poussée de l'eau sur le sol par l'intermédiaire de contreforts, de profil triangulaire, sur lesquels reposent, en amont, des éléments en béton.

Notre exposé ne représente qu'un tour d'horizon sommaire des grandes catégories de barrages. Sans être exhaustif, il permettra néanmoins au lecteur de repérer les distinctions fondamentales entre les divers types de barrages.

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