En parlant de la crue des eaux, peut-on dire qu'elle est millénaire ou millennale ? Il s'agit ici de désigner une crue qui est susceptible de se produire une fois au cours d'une période de mille ans, c'est-à-dire dont la probabilité de récurrence est d'une fois par mille ans.

Le terme millénaire désigne ce qui a mille ans, une période de mille ans ou un millième anniversaire^1,2,3. Il ne devrait donc pas être employé lorsqu'on veut signifier qu'un phénomène peut revenir tous les mille ans.

Bien que millennal ne soit pas répertorié dans les dictionnaires généraux, il est bien formé - sur le modèle de décennal et de centennal - et correspond au sens qui nous intéresse. Comme le terme décennal désigne ce qui se fait ou ce qui revient tous les dix ans et centennal, tous les cent ans^1,2,3, millennal désigne donc ce qui se produit ou ce qui revient tous les mille ans.

Après consultation de plusieurs ouvrages spécialisés, on constate que millennal tend à remplacer millénaire. En effet, dans les textes plus anciens, les auteurs n'employaient que millénaire. Sans doute hésitaient-ils à créer un néologisme et avaient, de ce fait, étendu le sens de millénaire. Toutefois, puisque décennal et centennal existaient déjà, on constate que par suite de l'évolution de la langue, le terme millennal est maintenant celui qui est le plus employé dans la documentation récente.

De plus, un organisme international qui groupe les plus grands spécialistes dans le domaine des barrages et de l'hydrologie, la Commission internationale des grands barrages, recommande l'emploi des termes suivants dans son dictionnaire⁴ : crue décennale, crue centennale, crue millennale.

Par conséquent, en nous fondant sur ce qui précède, on désignera par crue vicennale¹ une crue qui est susceptible de se produire une fois tous les vingt ans. Quant à une crue qui peut survenir tous les cinquante ans, nous proposons crue quinquagennale, expression formée sur le modèle de crue vicennale. Nous aurons ainsi une famille de termes utilisant le même suffixe ; ce qui ne peut que faciliter la compréhension des textes.