Énergie atomique ou énergie nucléaire ?

Depuis la découverte de l'atome et de ses utilisations, on a toujours employé l'adjectif atomique : l'énergie atomique, les véhicules à propulsion atomique et, bien entendu, les armes atomiques. Au Canada, les premières entreprises oeuvrant dans ce domaine portent encore leur raison sociale originale, par exemple : L'Énergie Atomique du Canada, Limitée ; la Commission de contrôle de l'énergie atomique.

Aujourd'hui, la physique atomique s'est tellement développée que l'on distingue nettement deux domaines : d'une part, celui de la physique de l'atome, c'est-à-dire des éléments indivisibles qui constituent la matière ; et, d'autre part, celui de la physique nucléaire, c'est-à-dire du noyau des atomes et de l'énergie fournie par une réaction de ces noyaux. La physique nucléaire est une partie de la physique atomique.

C'est désormais manquer de précision que de qualifier d'« atomique » un phénomène qui se produit au niveau du « noyau » de l'atome. On doit donc dire énergie nucléaire, véhicules à propulsion nucléaire, armes nucléaires.

Radiation ou rayonnement ?

« Il était petit et tout vert, il n'avait pas de bouche et ses oreilles étaient pointues ! Il est descendu de sa soucoupe et a pointé vers moi une espèce d'arme nucléaire. Puis il a tiré ! J'ai immédiatement été atteint par les radiations. »

Ce récit est probablement tiré d'un mauvais film de science-fiction des années 50. C'est sûrement aussi un film dont la langue manque de rigueur technique puisque le Terrien aurait dû dire qu'il a été atteint par les rayonnements, et non par les radiations. En effet, en français, il y a une distinction entre ces deux termes.

La radiation est l'action d'émettre un rayonnement.

Le rayonnement est le résultat de la radiation.

On n'est donc pas atteint par les radiations, mais plutôt par les rayonnements. On appelle d'ailleurs travailleurs sous rayonnements les employés appelés à pénétrer régulièrement dans les zones contrôlées des centrales nucléaires.

La vie d'une centrale nucléaire

Il existe plusieurs étapes importantes dans la « vie » d'une centrale nucléaire. Tout commence par la mise en service (commissioning, en anglais) qui comprend les essais avant et après la construction de la centrale, le démarrage du réacteur, d'autres essais et le raccordement aux lignes.

Vient ensuite le démarrage ou mise en route (start-up). Il s'agit uniquement du démarrage du réacteur. Cette opération fait partie de la mise en service.

La date de mise en exploitation ou date de mise en service (in-service date) correspond au moment où la centrale commence à fournir de l'énergie aux abonnés.

Enfin, le déclassement (decommissioning) est l'arrêt, le démontage et le démantèlement de l'installation nucléaire.

Sources consultées
CHELET, Yves, L'Énergie nucléaire.
DUPRÉ, P., Encyclopédie de bon français dans l'usage contemporain, 1972.



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