La centrale nucléaire de Gentilly-2
Rayonnement ionisant
Pour bien comprendre ce qu'est un rayonnement ionisant, il importe de comprendre le phénomène de la réaction nucléaire.
Qu'est-ce qu'un atome ?
- L'atome est le constituant de base des éléments chimiques formant la matière. Un atome est un assemblage de protons, de neutrons et d'électrons. Protons et neutrons sont agglomérés et forment le noyau atomique. Très petit, le noyau est chargé positivement et concentre presque toute la masse de l'atome. Autour du noyau gravitent des particules légères et chargées négativement, les électrons. Il y a autant d'électrons que de protons, ce qui rend l'atome électriquement neutre.
- Toute la matière de l'univers est formée d'innombrables combinaisons des quelque 100 éléments différents existant dans la nature, dont les atomes ne diffèrent entre eux que par leur nombre de particules constitutives. La taille des atomes est de l'ordre de 0,1 millionième de millimètre. Le noyau lui-même est encore 10 000 fois plus petit.
Qu'est-ce que la radioactivité ?
- La radioactivité est un phénomène résultant du fait que certains noyaux atomiques instables se désintègrent spontanément pour former de nouveaux noyaux, plus légers et plus stables. Ce phénomène s'accompagne d'un dégagement d'énergie, sous forme de l'émission d'un ou de plusieurs types de rayonnement, soit alpha, bêta ou gamma. Si le cœur de la planète Terre est encore brûlant, causant séismes et volcans, c'est parce que les éléments radioactifs qu'il contient (uranium, thorium, potassium) se désintègrent et le chauffent de l'intérieur.
Qu'est-ce que le rayonnement naturel ?
- La radioactivité est un phénomène naturel auquel nous sommes exposés quotidiennement. Elle provient de nombreuses sources, tant naturelles qu'artificielles, qui émettent un rayonnement d'intensité variable.
- Plus des deux tiers du rayonnement ionisant auquel nous sommes exposés provient de sources naturelles, notamment les étoiles, y compris le soleil. De même, les substances naturellement radioactives contenues dans le sol, comme le potassium et l'uranium, et dans des matériaux comme le granite et la brique produisent un rayonnement. Le corps humain lui-même est radioactif en raison du potassium qu'il contient.
Qu'est-ce que le rayonnement ionisant ?
- Les noyaux radioactifs libèrent leur excès d'énergie en émettant un rayonnement : il peut s'agir de noyaux d'hélium (rayons alpha), d'électrons (rayons bêta) ou de grains de lumière ou photons (rayons X ou gamma). Ces rayons transportent beaucoup d'énergie et ionisent la matière qu'ils traversent. Ils bousculent les électrons de la matière, comme une boule de quilles communique son énergie aux quilles qu'elle renverse.
