Certaines centrales thermiques fonctionnent en permanence pour satisfaire à la demande de base (énergie de base). C'est le cas des centrales diesels et de la centrale nucléaire de Gentilly-2. D'autres centrales, soit celles à turbines à gaz et la centrale thermique classique de Tracy, ne fonctionnent qu'occasionnellement, lorsque la demande est très forte et la production d'hydroélectricité est insuffisante.