Le peuple de la terre cuite

Le sol, à l’emplacement du foyer, est organique et gras. Au terme d’un minutieux examen des lieux, les archéologues ont conclu qu’une partie du contenu du vase avait pu se répandre sur le sol pendant la cuisson ou après.

Le groupe formant le peuple de la terre cuite n’était pas très nombreux. Pendant ses séjours, il a consacré la majeure partie de son temps à la taille de pierres en vue de la fabrication et de l’entretien d’outils et de pointes de projectiles. Taille, finition, utilisation et affûtage ont produit des éclats de pierre, surtout au sud-ouest du foyer 5. C’est donc là que l’artisan a travaillé.

Les outils

Au vu de l’ensemble de ces indices, les archéologues concluent que le site du peuple de la terre cuite a été occupé à plusieurs reprises par des groupes distincts entre 900 et 500 ans AA.

L’analyse des tessons de céramique

Si la découverte de tessons de céramique a surpris les archéologues, c’est que les sites nordiques en comprennent très rarement. Leur présence témoigne des nombreux déplacements des Amérindiens, parfois sur de très longues distances. Les groupes provenant de la vallée du Saint-Laurent et des Grands Lacs se déplaçaient, en été, le long des grands cours d’eau, apportant avec eux – ou fabriquant en cours de déplacement – des vases et d’autres objets en céramique. Les grands réseaux, dont feront usage plus tard les traiteurs de fourrures, existaient déjà depuis des millénaires. Les voyageurs apportaient avec eux leur culture et leurs objets, laissant des traces de leur passage que découvrent aujourd’hui les spécialistes.

Un zooarchéologue, spécialisé dans l’étude des ossements, a analysé l’assemblage osseux du foyer 5 en vue d’identifier les espèces d’animaux consommés et de préciser le nombre d’individus. Il a conclu que les restes osseux appartenaient à deux castors et à un caribou qu’a partagés le petit groupe d’occupants à un moment indéterminé de l’année.

Une autre analyse visait à confirmer que le peuple de la terre cuite avait consommé la viande de ces animaux. Portant sur des résidus prélevés sur la paroi interne de tessons, elle a révélé la présence de biomarqueurs associés aux mammifères terrestres, dont le castor, ainsi qu’à un mélange de plantes et de mammifères terrestres ruminants. Ces résultats corroborent ceux de la zooarchéologie.

Les fragments de vase découverts tout près du foyer 5 sont de fabrication iroquoienne, proche de celle des céramiques huronnes-wendates. Les Hurons et les Iroquois font partie du groupe des Iroquoiens et parlent des langues apparentées. Les ancêtres des Hurons se sont surtout établis entre le lac Ontario et le lac Huron, tandis que ceux des Iroquois se sont installés dans l’État de New York, principalement le long de la rivière Genesee.

Les fragments proviennent d’un vase avec parement court, faiblement étranglé, et panse globulaire. Cette poterie a été montée au battoir et à l’enclume. Sa crête est pointue et dégagée. Le motif décoratif est simple, sans encadrement, et est composé d’obliques à gauche faits à la cordelette. Des empreintes linéaires obliques à gauche sont aussi présentes à l’épaule et en haut de la paroi intérieure. La panse a été traitée au battoir cordé.

L’exécution du décor est parfois inégale sur les fragments, ce qui pourrait suggérer l’existence de plus d’un vase. Toutefois, la présence d’un unique objet est plus plausible compte tenu de la dimension du vase ainsi que de la quantité et du poids des tessons. Ce vase avec parement rappelle la facture des vases hurons, alors que d’autres traits renvoient au monde iroquoien en général.

Les potières devaient choisir l’argile qu’elles comptaient utiliser. Elles y ajoutaient un dégraissant afin d’obtenir les propriétés plastiques voulues et une bonne résistance à la cuisson. L’argile était ensuite pétrie et façonnée en vase, en pipe ou en perle, avant d’être séchée et cuite. La cuisson avait lieu dans de grands foyers et était soigneusement contrôlée. Afin d’atténuer le risque de fracture, le refroidissement des vases devait être progressif et faisait lui aussi l’objet d’une supervision attentive.

Le façonnage des objets engendrait des rebuts de pâte, que les archéologues recueillent comme de précieuses sources de renseignements. Grâce à l’examen de ces déchets, ils reconnaissent les techniques de fabrication des vases. Les rebuts de pâte peuvent aussi servir à déterminer les propriétés et le comportement d’une argile jamais utilisée auparavant ou pour vérifier la chaleur du feu.

Les peuples iroquoiens et algonquiens employaient deux techniques de fabrication :

• La méthode la plus ancienne est celle du montage au colombin. Elle consiste à façonner la paroi en superposant des boudins d’argile, qu’on lisse par la suite.
• La technique du battoir et de l’enclume a remplacé le montage au colombin vers 1 100 ans AA. On se servait d’une pierre comme enclume et d’un battoir en bois pour aplatir et amincir une motte d’argile jusqu’à l’obtention de parois minces.

Les potières ont parfois utilisé les deux techniques simultanément : elles montaient la panse du vase au battoir et à l’enclume, et utilisaient un colombin pour joindre le col ou le parement.

Les tessons trouvés en périphérie du foyer 5 sont très fragmentés. La majorité d’entre eux ont une superficie inférieure à 400 mm2 et comportent de nombreuses traces d’exfoliation. Cette fragmentation peut être attribuable à plusieurs facteurs, tels qu’une longue exposition à un sol acide, le piétinement après abandon ou une fragmentation volontaire. Elle peut aussi provenir d’une fabrication moins soignée, dont un modelage déficient de la pâte ou l’ajout d’inclusions mal exécuté. Selon les caractéristiques des tessons dégagés près du foyer 5, le vase ne semble pas être une imitation de la poterie iroquoienne faite par des Algonquiens, mais bien une pièce produite sur place par des Iroquoiens.

Les caractéristiques de la céramique de l’aire B, bien que moins distinctives que celles de la poterie de l’aire A, rappellent aussi une facture iroquoienne. On peut donc, encore ici, se demander quelle était l’identité culturelle du peuple de la terre cuite.

La confection des vases est maîtrisée : les parois sont relativement minces et la surface extérieure est lissée. La plus grande partie de ces récipients a été montée au battoir et à l’enclume. On observe quelques fractures le long de colombins, qui correspondent davantage à des jonctions entre les différentes sections du vase qu’à une faiblesse de la méthode de modelage. Aucun vase ne comporte de parement ; les bords sont légèrement éversés et la panse est globulaire.

Le décor est très simple. Des incisions plus ou moins profondes, verticales ou obliques (à gauche et à droite), ornent, de façon non systématique, la lèvre des vases ou la jonction de la paroi extérieure ou intérieure avec celle-ci. Un seul vase ne comporte aucune décoration. Les lèvres sont de plates à biseautées, arrondies et parfois ourlées. La panse est globulaire et le col est d’allongé à légèrement étranglé. Des trous de réparation sont présents sur un des vases.

L’analyse par spectrométrie de fluorescence X met en lumière d’importantes différences entre les tessons des deux aires. Les vases de l’aire A n’ont pas été produits avec la même argile que ceux de l’aire B. Cependant, la provenance de cette argile est la même : la haute vallée du Saint-Laurent.

L’assemblage des céramiques comporte aussi quelques rebuts de pâte. Il s’agit de petits morceaux d’argile, cuite ou non, avec ou sans dégraissant. Tous les résidus d’argile trouvés dans l’aire B contiennent du dégraissant et sont cuits ou partiellement cuits, ce qui signifie qu’ils ne proviennent probablement pas de la fabrication de vases sur place. En revanche, ils pourraient être associés à la réparation de vases, à la fabrication de pipes ou à la vérification d’une argile inconnue par des potières en déplacement.

Les analyses de résidus effectuées par une spécialiste sur un tesson de l’aire B révèlent la présence de lipides associés à des biomarqueurs aquatiques. Du poisson ou de l’huile de poisson pourrait donc avoir été consommé ou transformé sur le site, bien que l’assemblage osseux ne contienne aucun reste de poisson. Cette absence n’est pas étonnante, puisque les arêtes sont souvent rejetées à l’eau au cours de la préparation des poissons qui est le plus souvent faite en bordure du cours d’eau. De plus, ces ossements se décomposent rapidement dans le sol. Les résidus associés aux biomarqueurs aquatiques pourraient aussi être en lien avec une utilisation du vase ailleurs qu’à cet endroit.

Pourquoi fracasser des vases ?

Des tessons appartenant à au moins trois autres vases ont été trouvés sur le site ElCw-005. Il s’agit probablement de bords-cols, cassés lors de la manipulation des vases auxquels ils appartenaient. Par ailleurs, la présence de rebuts de pâte indique que les occupants ont voulu réparer certains vases. Il est donc possible qu’ils aient laissé sur place les vases irrécupérables et emporté avec eux les récipients fonctionnels.

Les vases pourraient aussi avoir été brisés et jetés au feu pour une raison symbolique, soit par le groupe les ayant apportés, soit par un groupe local soucieux d’éliminer les traces du passage d’un groupe exogène. À l’appui de cette dernière hypothèse, les archéologues ont constaté que les outils lithiques ont été taillés dans une matière locale et que leur forme est caractéristique d’assemblages répertoriés à plusieurs endroits dans la région.

L’altération du premier campement

Selon l’ensemble des données recueillies, on peut imaginer qu’un groupe innu s’est arrêté dans l’aire VB du site ElCw-005 et a vu les restes de vases iroquoiens abandonnés sur place. Ce groupe a probablement voulu effacer les traces de l’occupation iroquoienne en broyant les vases et en brûlant les tessons au moment de l’aménagement des foyers, ce qui expliquerait la concentration des tessons près des foyers. Cette manipulation et l’aménagement des foyers auraient effacé une grande partie des traces de l’ancien campement, que le nouveau groupe voulait faire disparaître. Cette interprétation expliquerait aussi pourquoi le type d’assemblage lithique correspond à celui de la région.

Plusieurs ressources sont disponibles à proximité, ce qui en fait un lieu attirant pour les gens de passage. Les différents groupes d’occupants ont aménagé plusieurs foyers, fosses et aires de travail à différents moments afin d’y traiter, entre autres, le fruit de leur chasse. Ils s’y sont arrêtés au cours du printemps, de l’été et de l’automne. En raison de l’étendue du site et de la diversité des activités, des groupes ont pu y séjourner simultanément ou successivement. Il pourrait s’agir d’un lieu de rassemblement, ce qui expliquerait le chevauchement de comportements locaux et exotiques au même endroit. Cependant, les archéologues tendent à penser que les groupes n’auraient pas occupé l’espace simultanément et que les traces d’une ou deux occupations iroquoiennes ont été détruites volontairement par des groupes innus venus s’y installer par la suite.

Ainsi, plusieurs comportements répertoriés sont différents de ce qui est généralement observé dans les sites archéologiques de la région de la Romaine. La présence de grandes fosses – souvent associées au mode de vie iroquoien –, de céramique amérindienne et de certaines matières provenant de la région des Grands Lacs appuie l’hypothèse selon laquelle des groupes d’origine iroquoienne auraient occupé cet endroit, du moins en partie. Il est inhabituel de trouver des matières considérées comme locales aux côtés de certains types de pointes de projectiles typiques de la région vers la fin de la préhistoire. Même si les grandes fosses ne semblent pas faire partie de leur mode de vie au cours de la préhistoire, les Algonquiens avaient l’habitude d’en aménager au cours des périodes historiques et récentes ; il est donc possible qu’ils en aient aussi creusé en des temps plus anciens.

Certaines fosses, comme celle-ci, sont plus petites que les autres. Elles avaient une fonction que les archéologues n’ont pas encore déterminée. Des os frais de caribou et des galets se trouvaient au fond de chacune. La seule certitude est que ces fosses n’ont pas été utilisées pour la cuisson des aliments.

Ces questionnements ont mené les archéologues à faire une étude approfondie de la répartition de la céramique aux environs de 600 ans AA, en portant une attention particulière à la céramique iroquoienne produite dans la péninsule du Québec-Labrador. De nouvelles connaissances ont été acquises concernant la dispersion des groupes iroquoiens, ou même hurons, et leur culture matérielle. On a ainsi étendu le territoire où des traces de leur passage ont été observées ainsi que les itinéraires possiblement empruntés. Une recherche des toponymes mentionnant la présence iroquoienne a été menée en parallèle dans l’ensemble du territoire visé. Il est intéressant de constater que tous les toponymes repérés se rapportent à des éléments géographiques situés à proximité d’endroits où de la céramique iroquoienne a été répertoriée.