Les années pionnières – 1878-1897

1878-1879

La lampe à arc, clou de l’Exposition universelle de Paris

À l’Exposition universelle de Paris, le monde découvre un nouveau mode d’éclairage : l’éclairage électrique. Les visiteurs émerveillés déambulent sur l’avenue de l’Opéra et voient pour la première fois la « bougie électrique », la lampe à arc inventée par Pavel Jablochkov, un ingénieur russe vivant à Paris. Un montréalais, du nom de J.-A.-I. Craig, assiste à l’événement. Il est fasciné par ce mode d’éclairage « 100 fois plus puissant » que les becs de gaz. Il revient à Montréal et, avec l’aide de ses amis jésuites, il fait un premier essai de la lampe à arc sur le toit du Collège Sainte-Marie, à l’angle de la rue De Bleury et du boulevard Dorchester Ouest (aujourd’hui le boulevard René-Lévesque Ouest). Seuls quelques rares passants assistent à cette première « illumination » du ciel de Montréal.

Démonstration publique de la lampe à arc à Montréal

Le 16 mai, Craig fait une démonstration publique de la lampe à arc, cette fois au champ de Mars, terrain de manœuvres militaires à Montréal. « Plusieurs milliers de spectateurs se sont déclarés satisfaits », décrira le journal La Minerve dans son édition du lendemain. Les plus enthousiastes qualifient la lampe de « soleil de minuit », et d’autres parlent d’une invention qui révolutionnera les mœurs.

Une révolution dans le domaine de l’éclairage

Le 21 octobre, dans son laboratoire de Menlo Park, au New Jersey, l’américain Thomas Alva Edison met au point la lampe à incandescence. À partir de cette invention, il a ensuite l’idée d’un centre de production de l’électricité et d’un réseau de distribution auquel serait raccordée la clientèle desservie. Edison est donc à l’origine du développement prodigieux de l’industrie de l’électricité partout dans le monde. L’engouement pour cette forme d’énergie ne cessera de croître au fur et à mesure qu’elle trouvera des applications aussi variées qu’inattendues dans les secteurs industriel et commercial tout comme dans les multiples facettes de la vie quotidienne.

1884-1885

L’électricité supplante le gaz !

Avec l’appui et la complicité du sénateur J. Rosaire Thibodeau, puis du financier et courtier montréalais Rodolphe Forget, la société américaine Royal Electric Company jette les bases de son empire à Montréal. À force d’intrigues et de manœuvres douteuses, elle finit pas évincer totalement le gaz comme mode d’éclairage des rues. Ainsi, à compter de 1889, l’éclairage électrique s’étend à toute la ville. Devenue un monopole, la Royal Electric Company impose des conditions qui en font rapidement une entreprise très prospère, mais détestée du public.

Illumination de la Terrasse Dufferin, à Québec

La concurrence entre le gaz et l’électricité comme mode d’éclairage des rues est aussi vive ailleurs dans la province qu’à Montréal. Le 30 septembre, la Quebec & Levis Electric Light Company réussit un coup de publicité retentissant en éclairant la Terrasse Dufferin, à Québec, à l’aide de 34 lampes à arc. Fait sans précédent en Amérique du Nord, ces lampes sont alimentées par une ligne de quelque 30 kilomètres en provenance de la centrale hydroélectrique du Sault-Montmorency. L’événement a lieu en présence de nombreux dignitaires et de plusieurs centaines de spectateurs émerveillés.

1892

Les tramways électriques font leur apparition à Montréal

Les premiers tramways électriques sillonnent les rues de Montréal. Ils remplacent les tramways tirés par des chevaux qui existaient depuis 1861. D’autres villes du Québec adoptent également ce mode de transport en commun, notamment les villes de Québec, de Trois-Rivières et de Sherbrooke. Le plus célèbre des « p’tits chars électriques » est sans doute celui qui, pendant des années, a transporté des milliers de Québécois et Québécoises depuis Québec jusqu’au lieu de pèlerinage de Sainte-Anne-de-Beaupré.