Dans l'article
« Des grappes atomiques ? », je vous ai expliqué ce qu'est une
grappe, mais je vous ai laissé sur votre appétit en vous
parlant de tube de force. Eh bien, vous allez savoir ce que cette
expression signifie, ainsi que d'autres, tels combustible épuisé
et piscine.
- Une piscine
pour du combustible épuisé, dites-vous ? Pas bête
ce combustible ! Si j'étais épuisé, j'irais aussi
à la piscine. C'est un bon moyen de se détendre ! Mais
revenez-en au tube de force : vous m'intriguez !
- Parfait ! Nous
disions donc que la grappe de combustible1 est introduite
dans une sorte de canal appelé tube de force2.
Ce tube contient aussi de l'eau lourde (D2O) sous
pression ou de l'eau légère (eau ordinaire, H2O),
qui sert à évacuer la chaleur : c'est le caloporteur3.
Les tubes sont appelés tubes de force parce qu'ils sont
conçus pour résister à la pression du fluide de
refroidissement. Chaque tube contient plusieurs grappes et l'ensemble
de ces tubes forme le coeur du réacteur, c'est-à-dire
la partie où se produit la réaction nucléaire.
Les tubes sont contenus dans un récipient appelé cuve4.
Dans le cas des réacteurs CANDU (CANadian Deuterium Uranium),
on utilise le terme cuve plutôt que les termes caisson
ou calandre.
La cuve
est remplie d'eau lourde servant de modérateur5,
c'est-à-dire de substance ayant la propriété de ralentir
les neutrons à une vitesse à laquelle la fission de l'uranium
est plus probable. La cuve est entièrement entourée par
du béton qui assure le confinement des matières radioactives,
même en cas d'accident. C'est l'enceinte de confinement ou
enceinte de rétention6. La cuve et l'enceinte
se trouvent à l'intérieur du bâtiment du réacteur7
dont les murs en béton précontraint ont plusieurs pieds
d'épaisseur.
Quand le combustible
a atteint les limites prévues et ne peut plus être utilisé
dans le réacteur, on dit qu'il est épuisé ou irradié
(de préférence à usé ou utilisé).
À ce moment, on le transfère mécaniquement dans
une piscine de désactivation8 où il
est entreposé jusqu'à ce que sa radioactivité ait
décru au-dessous d'un niveau déterminé.
- C'est bien ce que je disais : le combustible va à la piscine
pour se détendre !
- Plaisantin,
va !
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